Los robots -y las tecnologías robóticas- han sido considerados durante años como la panacea de la venta al por menor. La tecnología automatizada solucionará las ineficiencias sin problemas, eliminará las tareas aburridas y mundanas de los seres humanos para que puedan hacer trabajos más sofisticados y resolverá los problemas de todo tipo, desde la entrega hasta la logística.
La realidad, sin embargo, es un poco más matizada. Una serie de empresas de nueva creación muy esperadas han recaudado grandes cantidades de dinero con la promesa de que utilizarán nuevos tipos de tecnología automatizada, lo que a su vez hará que la economía de sus unidades sea mejor que la de sus competidores. Los dos nombres más importantes en el espacio son el robot pizzero Zume y el robot barista Cafe X – ambos de los cuales ha hablado recientemente.
Sin embargo, el verdadero uso de los robots en el comercio minorista no consiste en reemplazar a los humanos. La verdadera acción en la robótica del comercio son los programas que viven tranquilamente en la periferia de los espacios comerciales, construidos por empresas como Ocado, Takeoff Technologies y Alert Innovation, que se asocian con grandes nombres como Walmart y Albertsons para facilitar el cumplimiento de los pedidos de comercio electrónico.
La robótica en la venta al por menor, dijo el analista principal de eMarketer Andrew Lipsman, “es muy poco probable que tenga un impacto profundo en la experiencia del consumidor – en términos generales no está allí”. Donde este tipo de tecnología automatizada está prosperando, sin embargo, “está en el lado de la logística y el backend”.
La realidad después de la tormenta
Dos implosiones recientes destacan la desconexión de la robótica. El fabricante de pizzas robóticas Zume Pizza, que había recaudado más de 375 millones de dólares en capital de riesgo, anunció que iba a reducir más de la mitad de su personal y a cambiar significativamente sus operaciones. Otra puesta en marcha de la robótica en el espacio del café, llamada Café X, ha cerrado sus locales de San Francisco y ha despedido a su personal.
Para este tipo de empresas, la automatización y la robótica se consideraron una característica que cambiaría las cosas, una que teóricamente les ayudaría a superar los obstáculos tradicionales de las operaciones minoristas de alimentos de bajo margen. Los capitalistas de riesgo mordieron el anzuelo, pero ahora empiezan a ver que la mayoría de estas empresas todavía tienen márgenes mucho más altos que una pieza de software.
Pero la cantidad de dinero necesaria para poner en marcha estos programas era mucho más de lo que cualquier tienda minorista de alimentos promedio costaría. La quema de efectivo de Zume fue de hasta 10 millones de dólares al mes, informó Bloomberg. Café X había recaudado 15 millones de dólares sólo hace un año, y se dice que pidió a los empleados que se tomaran dos semanas de descanso para ahorrar dinero.
“Estamos pasando por esta racionalización”, dijo Lipsman. Los inversionistas están comenzando a hacer preguntas como ¿cómo se escalan estos negocios? Y si la tecnología ayuda a la economía de la unidad de base. Lo que probablemente prueben negocios como Zume y Café X, dijo Lipsman, es que la robótica “puede que no lleve a tales eficiencias de costos en el futuro”.
Los robots en el otro extremo
A pesar de este pesimismo, hay algunas nuevas empresas con perspectivas más saludables. Empresas como Ocado, Takeoff Technologies y Alert Innovation trabajan en el espacio de cumplimiento de los supermercados. Esencialmente, construyen almacenes -o microalmacenes dentro de las tiendas existentes- para la realización en línea. Y en lugar de tener una flota de personas que agarren los artículos para los pedidos en línea, utilizan robots, que teóricamente hacen que todo el proceso de preparación de pedidos y de cumplimiento general sea más eficiente.
Lo que hace que la robótica en el cumplimiento sea ligeramente más viable que los robots orientados al consumidor es que su objetivo es resolver un problema muy real al que se enfrentan los tenderos: los pedidos en línea están aumentando y son mucho menos rentables que las ventas de ladrillos y mortero, si no completamente no rentables. Amazon ha hecho de la idea de pedir productos en línea y de hacer que se entreguen en un día una expectativa de los consumidores – y los minoristas más pequeños se están viendo obligados a ofrecer servicios similares y a encontrar una manera de hacer que la economía funcione.
“Se necesita la economía para hacer que la entrega en la última milla funcione”, dijo el cofundador y presidente de Takeoff, Max Pedró. Los comerciantes minoristas, dijo, buscan “una solución a escala”. Y, “tiene que estar listo ahora”.
Los grandes minoristas ya están invirtiendo en estos programas. Albertsons, por ejemplo, se ha asociado con Takeoff para construir centros de microcumplimiento en sus tiendas de comestibles. Walmart también ha probado la tecnología construida por Alert Innovation. “Hay mucha más demanda que oferta”, dijo el vicepresidente de ventas y mercadeo de Alert, PJ Stafford.
La amenaza de la obsolescencia está impulsando gran parte de esta innovación”. Amazon está invirtiendo en el espacio de los comestibles, tanto con Whole Foods como con su nueva tienda que abrirá en Los Ángeles este año. Mientras tanto, sus propios programas de cumplimiento de comercio electrónico se han vuelto cada vez más dependientes de la robótica. La empresa utiliza actualmente más de 200.000 tipos diferentes de robots en sus almacenes, según Recode.
A medida que las ambiciones de Amazon se vayan ampliando, más consumidores comenzarán a esperar la realización de compras en línea. Si otros supermercados no son capaces de seguir el ritmo, la mayoría de esas ventas irán al gigante del comercio electrónico, dijo Lipsman de eMarketer; “hay muchos grandes jugadores que tienen que navegar por esa transición”.
Muchos de los primeros programas de robótica, dijo Lipsman, eran “una solución en busca de un problema”. Y muchos de los inicios, continuó, se basaron en “algún efecto de novedad”. Aun así, los cambios están en marcha – pero están ocurriendo en la periferia. En lugar de que un robot le sirva café, está recogiendo sus productos en una trastienda y poniéndolos en una caja. Esto sigue la pista de las cambiantes preferencias de los consumidores, así como tiene como objetivo resolver una crisis de rentabilidad en la venta al por menor.
Otro aspecto es que estos nuevos programas necesitan resolver los problemas ahora. Los minoristas están buscando socios tecnológicos que mejoren los márgenes. Las empresas que ofrecen soluciones hoy en día, dijo Pedró, “son donde se está produciendo la verdadera transformación de la robótica”. Continuó, “no es con un objeto brillante que podría estar listo dentro de cinco años”.
Fuente: Modern Retail